En los últimos años hemos observado en las góndolas de supermercados, ferias libres y en los pequeños negocios de barrio oferta de camote, una raíz tuberosa que reapareció en Chile como alternativa para contribuir a la alimentación saludable de las personas. Este fenómeno viene asociado a los cambios en los hábitos de la población chilena, que busca alimentos saludables y nutritivos, y también al enriquecimiento de la cultura culinaria en Chile, debido al fuerte flujo migratorio desde países donde es común el consumo de esta raíz.
Si bien, se cuenta que en Chile se cultivaba antes de la llegada de los españoles por los atacameños, diaguitas y picunches, la superficie cultivada en estos momentos es de solo unas pocas hectáreas al año. Sin embargo, sus importaciones han aumentado considerablemente en los últimos años, principalmente desde Perú. En el 2013 fueron un poco más de 138 mil kg, y en 2019 llegó a más de 1,5 millones de kg: un crecimiento de más de once veces en seis años.
ESTABLECIMIENTO EN MAULE
En el año 2014, el Dr. Rolando García, fundador y Director Ejecutivo de SynergiaBIO, en su momento académico e investigador en una universidad regional, y conocedor de las potencialidades del cultivo, junto a su equipo de especialistas liderados por el Ingeniero Agrónomo Eglis Greck Rodríguez, demostraron que era posible el cultivo de esta especie a escala comercial en la Región del Maule.
Desde el 2015, esta empresa biotecnológica introdujo desde el Centro Internacional de la Papa, en Perú, variedades que fueron multiplicadas mediante el cultivo de tejidos in vitro. Luego, la empresa agrícola La Tropical hizo una prueba de variedades en distintas zonas de la región. La iniciativa fue co-financiada por el Gobierno Regional del Maule, a través del Fondo FIC, y permitió conocer cuál era la época de plantación, la respuesta a los diferentes tipos de suelo, la densidad de plantas por hectárea, el efecto de la zona edafoclimática y las variedades, el ciclo del cultivo, los rendimientos de estas, el manejo agronómico, y por último cómo se haría la guarda y postcosecha de los camotes.
A continuación, y a través del consorcio IFAN financiado por CORFO, se avanzó en el escalamiento productivo y se pudo avanzar en la agregación de valor para el cultivo, a través de la generación de prototipos de colorantes naturales para la industria alimentaria. Además, se estudió la aceptación de estas variedades por el mercado (fresco y para snacks).
La experiencia acumulada ha permitido demostrar que es posible plantar en casi toda la región y con diferentes tipos de suelos (Tabla 1). Además, que la mejor época para el cultivo va desde el final de la primavera hasta el final del verano e inicio del otoño. Los rendimientos de estas variedades estuvieron entre 15 y 27 T/ha.