En Chile, el ronquido es una condición frecuente y de acuerdo con la Encuesta Nacional de Salud (ENS) 2016-2017, el 32,2% de la población adulta declara presentar ronquido habitual, mientras que un 4,8% reporta apneas observadas por su pareja durante el sueño. Sin embargo, especialistas advierten que existe una creencia errónea ampliamente extendida: pensar que toda persona con apnea del sueño necesariamente ronca.
La apnea obstructiva del sueño (AOS) corresponde a un colapso parcial o total de la vía aérea superior que provoca una reducción importante del flujo de aire durante el descanso nocturno. Aunque comparte mecanismos con el ronquido, ambas condiciones son distintas y pueden presentarse de manera independiente.
El académico de la Escuela de Fonoaudiología de la Universidad Andrés Bello, Christian Castro, explica que “es un mito que siempre que haya apnea existan ronquidos. La apnea del sueño puede presentarse sin ningún ronquido audible y según estudios internacionales, cerca del 13% de los pacientes con apnea moderada o severa no reportan ronquidos. La diferencia es aún más marcada en mujeres, donde investigaciones recientes indican que alrededor del 40% de quienes presentan apnea no manifiestan este síntoma”.
El especialista señala que esta situación puede retrasar el diagnóstico, especialmente en mujeres, quienes suelen consultar por síntomas como fatiga, ansiedad, depresión o dificultades de concentración sin sospechar la existencia de un trastorno respiratorio del sueño.
Consecuencias para la salud
La apnea obstructiva del sueño no tratada puede provocar importantes consecuencias en la salud física y mental. Diversas investigaciones la reconocen como un factor de riesgo cardiovascular asociado al desarrollo de hipertensión arterial. Asimismo, se relaciona con diabetes mellitus tipo 2 e insulinorresistencia debido a la hipoxia intermitente y la fragmentación del sueño que genera la enfermedad.
En términos de calidad de vida, los efectos también son significativos. “Cerca del 50% de las personas diagnosticadas presenta somnolencia diurna excesiva, considerada el síntoma más incapacitante. Además, la evidencia científica muestra que la apnea duplica el riesgo de accidentes laborales y aumenta la probabilidad de accidentes de tránsito”, explica el docente.
El académico también agrega que “la interrupción constante del sueño también afecta la memoria de trabajo, la atención sostenida y las funciones ejecutivas, impactando directamente el rendimiento laboral y académico. A ello se suman cambios de humor, irritabilidad y conflictos en las relaciones de pareja, especialmente cuando existe ronquido asociado”.
Señales de alerta
Castro enfatiza que existen múltiples señales que permiten sospechar apnea incluso cuando no hay ronquidos. “Entre los signos observados por familiares o parejas destacan las pausas respiratorias durante el sueño, jadeos o ahogos repentinos, movimientos bruscos, sueño inquieto y sudoración nocturna excesiva. Por su parte, los pacientes suelen reportar cefaleas matutinas, boca seca al despertar, sensación de sueño no reparador, episodios de asfixia nocturna o palpitaciones”, explica el docente.
También agrega que durante el día son frecuentes la somnolencia excesiva, los microsueños involuntarios, la fatiga crónica, los problemas de memoria y concentración, además de síntomas de ansiedad o depresión.
La magnitud del problema queda reflejada en las cifras nacionales. La ENS 2016-2017 reportó que un 15,8% de los adultos presenta somnolencia diurna excesiva, mientras que la Encuesta Nacional de Empleo y Salud identificó a los trastornos del sueño como la tercera causa de ausentismo laboral en Chile.
Diagnóstico y riesgos
El académico advierte que la apnea obstructiva progresa silenciosamente cuando no se trata. “En adultos puede provocar años de daño cardiovascular, metabólico y neurológico antes de ser diagnosticada. En niños, en tanto, puede afectar el neurodesarrollo en etapas críticas del crecimiento”, explica Castro.
En Chile, el diagnóstico sigue los lineamientos establecidos por el Ministerio de Salud e incluye tres etapas: detección de personas con factores de riesgo, evaluación clínica estructurada y confirmación mediante estudios objetivos de sueño, principalmente polisomnografía.
Entre los factores de riesgo más importantes en adultos destacan la obesidad, el aumento del perímetro cervical, la edad, la menopausia, ciertas características craneofaciales, el consumo de alcohol, sedantes o tabaco y algunas enfermedades asociadas.
En niños, la causa más frecuente corresponde a la hipertrofia de amígdalas y adenoides. “También influyen la obesidad infantil, las anomalías craneofaciales y la respiración oral crónica. A diferencia de los adultos, los menores suelen manifestar hiperactividad, déficit atencional, enuresis nocturna o bajo rendimiento escolar”, detalla.
Evaluación con especialista
Una vez que un paciente ya tenga confirmado su diagnóstico, la fonoaudiología cumple un papel relevante dentro del abordaje multidisciplinario de la apnea obstructiva del sueño. “La evaluación especializada permite analizar el tono y coordinación de labios, lengua, paladar y musculatura relacionada con la respiración, además de identificar alteraciones en la deglución y la postura lingual”, explica el experto.
Asimismo, los profesionales desarrollan programas de educación para pacientes y familias sobre higiene del sueño, respiración nasal y hábitos saludables. En niños, la intervención busca corregir patrones de respiración oral y otras alteraciones funcionales, trabajando coordinadamente con otorrinolaringólogos, ortodoncistas, neumólogos, neurólogos, dentistas del sueño y psicólogos.
“Detectar la apnea del sueño a tiempo es fundamental para prevenir complicaciones que pueden afectar la salud cardiovascular, metabólica, cognitiva y emocional de las personas. La ausencia de ronquidos no descarta la enfermedad y por eso es importante conocer sus señales de alerta”, concluye Castro.
