La iniciativa, liderada por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), pretende obtener información sobre el origen de los satélites marcianos y comprender mejor los procesos que dieron forma al sistema solar.
La operación comenzó con el despegue de un cohete H3 desde el Centro Espacial de Tanegashima, en Japón, a las 04:41 horas locales. La nave no tripulada, denominada Martian Moons eXploration (MMX), logró separarse del cohete y continuar su trayectoria hacia Marte, según informó la agencia espacial japonesa.
¿Qué busca descubrir Japón en una de las lunas de Marte?
Uno de los principales objetivos de la misión es resolver una interrogante que durante décadas ha despertado el interés de los científicos: cómo se formaron Fobos y Deimos, los dos satélites naturales de Marte.
Actualmente existen distintas explicaciones sobre su origen. Una de ellas plantea que podrían tratarse de antiguos asteroides capturados por la gravedad marciana, mientras que otra considera la posibilidad de que surgieran a partir de materiales expulsados tras una gran colisión.
Para avanzar en esta investigación, la sonda japonesa intentará recolectar al menos 10 gramos de material de la superficie de Fobos, que posteriormente serán examinados en laboratorios terrestres.
El análisis podría aportar antecedentes sobre la evolución del planeta rojo y los materiales presentes durante las primeras etapas de formación del sistema solar.
Además de estudiar Fobos, la misión realizará observaciones de Deimos, aunque no contempla aterrizar sobre este segundo satélite.
¿Cuándo llegará la misión japonesa a Marte?
El proyecto contempla un recorrido de aproximadamente cinco años, con distintas etapas antes de completar su regreso a la Tierra.
Según la planificación de JAXA, la nave debería alcanzar las proximidades de Marte en agosto de 2027, para posteriormente iniciar las maniobras de exploración de Fobos.
Una vez allí, los equipos científicos deberán identificar las condiciones adecuadas para efectuar el descenso y obtener las muestras previstas.
La operación representa un desafío tecnológico, principalmente por la gravedad extremadamente baja de Fobos, característica que dificulta las maniobras de aterrizaje y desplazamiento sobre su superficie.
Tras completar sus actividades científicas, la nave tiene previsto abandonar el entorno marciano en 2030 y regresar a la Tierra en 2031, cuando una cápsula con las muestras debería aterrizar en Australia.
El éxito de este procedimiento convertiría a Japón en el primer país en traer material de una luna marciana para estudiarlo directamente.
Una misión que también podría ayudar a futuros viajes humanos
La exploración de Fobos no solo busca responder preguntas sobre el pasado del sistema solar. También podría contribuir a desarrollar tecnologías y conocimientos necesarios para futuras misiones tripuladas a Marte.
Debido a su cercanía con el planeta rojo, los científicos consideran que este satélite podría tener utilidad como punto de apoyo para expediciones espaciales de mayor complejidad.
De hecho, JAXA contempla estudiar las posibilidades de utilizar Fobos como una estación espacial natural, evaluando las condiciones que permitirían realizar operaciones de ida y vuelta hacia Marte.
El lanzamiento también representa un nuevo avance para el programa espacial japonés, que cuenta con experiencia en misiones de recuperación de material extraterrestre.
En 2020, Japón consiguió traer a la Tierra 5,4 gramos de muestras de un asteroide, antecedente que ahora sirve como experiencia para afrontar una operación mucho más distante.
Con esta nueva misión, Japón busca ampliar los límites de la exploración robótica y abrir una nueva etapa en el estudio del sistema marciano.
