La reciente identificación de una inusual tonalidad verde en una estrella llamó la atención de los astrónomos. Aunque el objeto ya era conocido, un nuevo análisis de su luz permitió caracterizar su particular apariencia.
No obstante, es importante precisar que esa descripción de la estrella no significa que el color haya sido observado directamente desde la Tierra, sino que corresponde a la forma en que el ojo humano lo percibiría si pudiera verlo de cerca.
Sebastián Espinosa, astroestadístico y académico de la Facultad de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de la Universidad de los Andes (Uandes), explica que una enana blanca es el núcleo compacto que permanece cuando una estrella como el Sol expulsa sus capas exteriores al final de su evolución. Estos remanentes conservan calor y se enfrían gradualmente durante miles de millones de años.
Una atmósfera detrás de la inusual tonalidad
La enana blanca posee una atmósfera dominada por helio, extraordinariamente densa y enriquecida con elementos provenientes de material rocoso de su sistema planetario. En esas condiciones, las interacciones entre partículas modifican la forma en que ciertos elementos absorben la luz.
“El sodio atenúa especialmente la región anaranjada del espectro, mientras que el calcio absorbe hacia el violeta. Esa absorción modifica las proporciones de los colores que emergen de la estrella, y la mezcla resultante se percibiría como un verde amarillento”, señala Espinosa.
De hecho, el fenómeno forma parte de una variedad más amplia. En otras enanas blancas, el carbono puede producir tonos rosados o violetas, mientras que las interacciones entre hidrógeno y helio en atmósferas frías favorecen matices cian. También se han identificado ejemplos amarillos y verdes más pálidos, diferencias que responden a la composición y la temperatura.
La ciencia detrás de un color difícil de observar
Los astrónomos caracterizan estas tonalidades mediante el análisis del espectro, es decir, la distribución de la luz entre distintas longitudes de onda. Esa información se combina con un modelo de visión humana para estimar cómo se vería el objeto a corta distancia.
Ahora, su estudio tampoco depende de una alineación o de un acontecimiento especial. El académico de la Uandes explica que las observaciones pueden programarse cuando se encuentra en una posición favorable y existen instrumentos capaces de captar su tenue luminosidad.
Finalmente, el experto destaca el alcance del hallazgo: “El valor científico de estas observaciones está en conectar el estado actual de la estrella con una historia que se desarrolló durante miles de millones de años. Aunque no podemos seguir toda esa evolución directamente, las señales que ha dejado permiten reconstruir parte de ella”.
