La cicuta es una planta venenosa presente en Chile cuya ingestión accidental puede provocar intoxicaciones graves e incluso la muerte.
Uno de sus principales riesgos es su parecido con especies comestibles como el perejil y el cilantro, lo que puede generar confusiones entre quienes recolectan vegetales silvestres sin conocimientos de identificación botánica.
En 2020, un niño de ocho años murió intoxicado tras ingerir una de estas plantas en el patio de su casa, ubicada en el sector Los Morillos de Santa Oliva, en Quillota.
El caso evidenció los riesgos asociados a una especie que puede crecer en entornos domésticos y confundirse con hierbas utilizadas habitualmente para el consumo.
¿Por qué la cicuta es venenosa?
Uno de los principales riesgos de la cicuta es la presencia de coniína, una sustancia tóxica que altera el funcionamiento del sistema nervioso y muscular.
Fernando Ortiz, académico de la Facultad de Química y Biología de la Universidad de Santiago de Chile, explicó que la coniína “inhibe la comunicación entre el sistema nervioso y los músculos que controlan tus extremidades”.
El especialista advirtió que los efectos pueden comenzar entre 30 minutos y una hora después de la ingestión.
“Actúa rápidamente, se demora entre 30 minutos a una hora en tener sus primeras acciones en las piernas, luego esto va subiendo hacia tu tronco, actúa en tus brazos y finalmente termina alterando tu musculatura respiratoria”, detalló.
Los primeros síntomas pueden ser inespecíficos y confundirse con otras afecciones. Entre ellos aparecen malestar estomacal, náuseas, mareos y salivación excesiva.
Sin embargo, Ortiz señaló que la aparición de una debilidad muscular progresiva constituye una señal de alerta importante.
“Los primeros efectos de este veneno que contiene la cicuta son más o menos generales, uno podría llegar a confundirlo, genera malestar estomacal, náuseas, mareos, salivación excesiva. Sin embargo, cuando uno se da cuenta que es específico, que está frente a una posible intoxicación por esta planta, es porque empieza a sentir debilidad muscular. Y esta debilidad muscular es progresiva”, explicó.
La debilidad sigue un patrón ascendente: comienza en las piernas, avanza hacia los muslos y el tronco, alcanza los brazos y puede afectar la respiración.
En los casos más graves, la intoxicación puede evolucionar hacia parálisis muscular, coma y muerte por insuficiencia respiratoria.
¿Cómo reconocer la cicuta?
La cicuta también es conocida como “perejil venenoso”, debido a su semejanza con algunas hierbas comestibles.
Según la descripción del Instituto de Salud Pública (ISP), se trata de una planta herbácea bienal que puede alcanzar los 2,5 metros de altura.
Sus tallos son erectos, lisos y huecos, además de presentar manchas violetas irregulares.
Sus hojas son compuestas, triangulares, sin pelos y tienen una apariencia similar a la de los helechos.
Las flores son pequeñas, blancas y se agrupan en racimos con forma de paraguas. También posee una raíz primaria blanca, parecida a una zanahoria, y frutos ovoides que adquieren un tono marrón grisáceo al madurar.
Estas características pueden ayudar a reconocerla, pero no reemplazan la identificación de un especialista. Ante la duda, se debe evitar recolectar o consumir cualquier planta silvestre.
Frente a una sospecha de ingestión de cicuta, es fundamental buscar atención médica inmediata y consultar a un centro de información toxicológica.
El ISP recomienda que el manejo clínico considere cuidados sintomáticos y de apoyo, con especial atención a la ventilación adecuada y al monitoreo de los signos vitales.
