Una tos que no desaparece, fiebre y decaimiento pueden parecer síntomas de un resfrío común, pero también podrían advertir una infección respiratoria más grave.
Cuando las molestias se intensifican o reaparecen después de una mejoría inicial, podría tratarse de una neumonía.
En el marco del Día Mundial de la Neumonía, el Dr. Raúl Verdugo, académico de la Facultad de Medicina de la Universidad Andrés Bello, explicó las diferencias.
“El resfrío afecta principalmente las vías respiratorias superiores, mientras que la neumonía compromete el tejido pulmonar, particularmente los alvéolos, donde ocurre el intercambio de oxígeno”, señaló.
Mientras el resfrío suele presentar congestión nasal, estornudos y dolor de garganta, la neumonía puede manifestarse con fiebre persistente, respiración acelerada y dolor torácico.
También puede provocar un deterioro importante del estado general, por lo que existen señales que requieren especial atención.
Las cinco señales de alerta de una neumonía
1. Dificultad para respirar. Sentir falta de aire, respirar más rápido de lo habitual o necesitar mayor esfuerzo para hacerlo constituye una de las principales señales de alerta.
2. Fiebre persistente o que reaparece. Si la temperatura permanece elevada durante varios días o vuelve después de una mejoría inicial, podría indicar una complicación infecciosa.
3. Dolor en el pecho al respirar o toser. Si se concentra en una zona y aumenta al inspirar profundamente, puede sugerir inflamación de la pleura.
4. Decaimiento intenso o confusión. La debilidad extrema, somnolencia inusual y dificultades para realizar actividades habituales requieren atención.
En los adultos mayores, la confusión puede ser una de las primeras manifestaciones de neumonía, incluso cuando no existe fiebre elevada.
5. Disminución de la oxigenación. Una saturación de oxígeno persistentemente baja respecto de los valores habituales debe ser evaluada, especialmente si también existe dificultad respiratoria.
La coloración azulada de labios o dedos constituye una señal de gravedad.
“No es necesario presentar las cinco señales para tener una neumonía. La aparición de una sola manifestación importante puede justificar una evaluación médica”, advirtió Verdugo.
¿Quiénes tienen mayor riesgo?
Aunque cualquier persona puede desarrollar neumonía, los niños menores de cinco años, adultos mayores y personas con enfermedades crónicas presentan mayor riesgo de complicaciones.
Entre quienes requieren especial atención también se encuentran personas con EPOC, enfermedades cardiovasculares, diabetes, insuficiencia renal, cáncer o condiciones que debilitan el sistema inmunológico.
El especialista explicó que, en adultos mayores, la enfermedad puede avanzar sin provocar fiebre alta y manifestarse principalmente mediante confusión, decaimiento o pérdida de autonomía.
Otro aspecto relevante corresponde al tratamiento de los síntomas en casa. Uno de los principales errores consiste en automedicarse con antibióticos.
La mayoría de los resfríos son causados por virus, por lo que estos medicamentos no resultan efectivos para combatirlos.
“Su uso innecesario favorece la resistencia bacteriana y puede producir efectos adversos”, explicó el académico.
También advirtió sobre el uso de corticoides sin indicación médica y la tendencia a retrasar la consulta cuando los síntomas empeoran.
Para prevenir la neumonía, recomendó mantener al día las vacunas contra influenza, neumococo y COVID-19, según la edad y los factores de riesgo.
Además, planteó evitar el tabaquismo, ventilar los espacios y mantener bajo control las enfermedades crónicas.
Finalmente, Verdugo enfatizó que la dificultad respiratoria intensa, alteración de conciencia, coloración azulada o deterioro rápido requieren atención de urgencia.
En lactantes, también deben alertar el hundimiento de las costillas al respirar, las pausas respiratorias y las dificultades para alimentarse.
